那天下午，至少大半的時間裡，埃德把塞滿他腦海的符號們扔到了一邊。塔拉納的薰鱈魚的確名不虛傳，躺在海邊的老酒館也意外地安靜。他們在那裡待了很久。窗外灰白色的天空下，海水懶洋洋地舔上沙灘，即使細雨下個不停，沙灘上也還是有精力十足的小孩兒們奔跑追逐，尖利的大笑聲隔著雨幕，似乎也變得不那麼刺耳。

    回去的路上他們看見一個雜耍藝人——說是雜耍，那其中顯然使用了某種魔法，雨滴在年輕的賣藝人不停轉動的手指里漸漸凝聚在一起，在他的頭頂變成越來越大的水球。當那個水球突然墜落，啪的一聲結結實實地砸在年輕人頭上，寥寥無幾的圍觀者們爆發出響亮的笑聲。

    但年輕人臉上的沮喪如此明顯……又真實，讓這一幕看起來不太像是刻意為之的笑料。笑聲很快弱了下去，人們各自走開，只有一個瘦瘦的中年男人扔給年輕人一枚銀幣，對他搖了搖頭。

    「回家吧，孩子。」他說，「以你這樣的能力，是進不了大法師塔的。」

    「可是！可是……」年輕的賣藝人卻突然激動起來，「你看到過的！我從前，我剛來這裡的時候……」

    「是啊，那時候你可不會把水球砸到自己的頭上……你還能把它變成各種形狀。」中年男人語氣平靜，「那又如何呢？魔法之神就是如此任性的神祇，他或許會一時對你露出笑臉，下一刻背過身去……你又能拿他怎樣呢？」

    「……他說的是神還是女孩兒？」伊斯小聲在埃德耳邊嘀咕。

    「……你還可以更小聲一點。」這裡唯一的女孩兒娜里亞瞪他一眼，「說真的，我們之中最任性的難道不是你嗎？」

    埃德滿腔的同情在一聲控制不住的輕笑里消散了大半，而伊斯只能悶悶不樂地閉上嘴，並不敢反駁。

    中年男人離開時他們也不再停留。走出幾步之後，埃德卻忽然停了下來。

    「……並不是這樣的……並不是……」

    賣藝人在他們身後喃喃低語，沮喪中漸漸透出一絲絕望。

    埃德轉身走了回去。

    「可以讓我再看看你的魔法嗎？」他問，「……我可以付錢。」

    年輕人疑惑地看著他，好一會兒才遲疑地點了點頭。

    然而一次又一次嘗試，結果並沒有多少不同，不過是水球在空中停留的時間或長或短，是砸在人身上還是砸在地上……看著年輕人臉上的神情，娜里亞覺得這實在有些殘忍。

    她張了張嘴，但最終什麼也沒說。埃德從來不是能做出這種一再捅人傷口的事的人……似乎也不是為了找個藉口多給這個賣藝人幾枚硬幣。

    當年輕人的眼中燃起怒火，埃德終於開口。

    「不是你的錯。」他說。

    年輕人瞪著他，有點莫名其妙。

    「你並沒有失去對魔法之力的控制……只是能被你控制的力量越來越少而已。」埃德撓了撓頭，似乎也不知道該如何解釋清楚——他甚至不確定是不是該說出來。

    年輕人的眼睛卻忽然亮了起來。

    「……就是這樣！」他幾乎是在歡呼，「這就是我感覺到的！可是沒有人相信……你也是法師嗎？你也跟我一樣嗎？你……」

    在他過於熱情地撲過來之前，伊斯果斷地拖開了埃德。而娜里亞上前一步，笑眯眯地將一枚金幣拍在年輕人伸出來的手中。

    「這是為了感謝你……的表演。」她說，「以及，我們也許可以換個地方再談？」

    年輕人名叫派屈克，來自魯特格爾中部一個小鎮。家裡人倒是並不反對他成為一個法師——畢竟生於一個勉強得以溫飽的箍桶匠家中，他也沒有什麼更好的出路。

    他的法術是跟一個隱居在小鎮附近的樹林裡老法師學的。因為得到了「很有天賦」的稱讚，他才敢一路賣藝來到尼奧，希望能夠進入大法師塔。

    第一次入塔的試煉他沒能通過，但主持試煉的法師和顏悅色地告訴他，可以多練習一段時間再來試試，他便也重新振作起來。

    像他這樣懷著憧憬，練習技巧的同時用法術賣藝賺錢以便能生活下去的年輕人，在尼奧城其實也算常見。只是，很少有人堅持得像派屈克這麼久，這座繁榮的海邊城市有太多種誘惑——和太多種生存下去的方式，許多在貧困中生出的堅持，便不知不覺消磨殆盡。

    他原本覺得他已經有所進步，然而這半年的時間裡，卻又飛速地退回到他剛剛學習法術時的拙劣。

    「我的技巧分明更加純熟。」他說，「可是……可是，就像我被關在了一個密不透風的箱子裡，漸漸的，無論我如何用力，也無法再吸進多少空氣……你能明白那種感覺嗎？你明白的吧？」

    埃德點點頭，有點心虛。派屈克似乎把他當成了同類——一個不過是更有錢，不必為生活發愁的同類，但事實上，他施法時依舊順暢無比……甚至越來越順暢。

    他的力量另有源頭。

    「你知道那到底是怎麼回事嗎？」年輕人急切地追問。

    埃德猶豫片刻，還是搖了搖頭。

    派屈克離開時拒絕了他更多的饋贈，似乎僅僅是這樣一點點理解和發泄，就已經能給他繼續下去的勇氣。

    「就算真的當不了法師，我也總能在這裡找到什麼活兒乾的……最糟也不過是回家。」他說，「不過……如果你找到了原因，能讓我知道嗎？我就住在倫德橋下的菸袋旅店。」

    埃德鄭重地點頭。

    「……你其實已經知道了吧？」

    當派屈克的背影消失在蒙蒙的細雨中，娜里亞輕聲問道。

    「可他大概不會相信。」埃德苦笑，「而且……我要怎麼告訴他呢？他的感覺如此強烈，是因為他的『技巧』……實在簡陋之極。」

    「那大法師塔里那些更有技巧的法師們呢？他們難道就一點感覺都沒有嗎？」娜里亞托著下巴發出疑問。

    伊斯笑了起來。

    「這可是個好問題。」他說。

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